Alimentation à 1 élément

De nombreux appareils électriques modernes et de nombreux circuits à microcontrôleurs sont alimentés sous 5 V ou 3,3 V. Ces tensions ne doivent pas varier. Il faut donc les stabiliser, y compris dans les appareils mobiles. Dans le cas le plus simple, on choisit une tension de pile ou d’accumulateur un peu plus élevée que nécessaire et on utilise un des régulateurs de tension intégrés usuels. Cette solution est un gaspillage d’énergie. C’est aussi un gaspillage de place car elle nécessite des éléments de piles et d’accumulateurs supplémentaires (au moins six éléments NiCd ou NiMH pour 5 V de tension de sortie).
L’électronique moderne permet de faire d’une pierre deux coups : les régulateurs à découpage minimisent efficacement les pertes de régulation. Il est donc logique de configurer le régulateur à découpage comme régulateur survolteur. On réduit du même coup le nombre d’éléments. Il est heureusement assez simple de concevoir un convertisseur survolteur pour alimentations portables. L’industrie des semi-conducteurs n’a pas attendu pour répondre à ce besoin par des circuits intégrés sur mesure. Le circuit intégré MAX1708 de Maxim convertit une tension d’entrée dans une plage étendue (0,7 à 5 V) en une tension de sortie fixe de 3,3 V ou 5 V. Il suffit de lui adjoindre cinq condensateurs externes et une résistance, une diode et une inductance. Deux résistances de plus, et il devient même possible d’ajuster la tension de sortie entre 2,5 V et 5,5 V.