Boîte de vitesses automatique pour vélo

Fait de servomoteurs et de commandes électroniques, un système révolutionnaire de changement de vitesse pour vélo remplacera bientôt la transmission par leviers et câbles en acier habituels, si l'on en croit Shimano, le fabricant japonais de pièces pour vélos.

 
^{Les proportions des éléments sur la photographie ne correspondent pas à leur taille réelle. En haut à gauche le dérailleur antérieur, en bas à gauche la batterie et à droite les boutons de commande à l'arrière du levier de frein.}

Ce système appelé Di2, attendu depuis 2005 quand les premiers prototypes ont été observés dans les pelotons professionnels, et dont la commercialisation interviendrait début 2009, garantira des changements de vitesse précis et parfaits et réduira ainsi la charge mentale du cycliste en plein effort. En plus, la diminution du nombre de pièces mécaniques, sensibles à la boue et la poussière, simplifiera l'entretien par rapport à celui d'un système classique.

Le groupe complet Di2, contenant deux leviers de vitesse/freinage, deux dérailleurs motorisés, une batterie lithium-ion de 7,4 V et les fils d’interconnexion, est non seulement moins lourd que les groupes mécaniques actuels de Shimano, il est aussi beaucoup plus rapide, permettant un changement de vitesse en une fraction de seconde, commandé par un simple bouton monté quelque part sur le guidon. Les dérailleurs qui communiquent entre eux pour déplacer ensemble la chaîne sans frottements, s’adaptent automatiquement à l’usure de la chaîne, les plateaux et les pignons.

Le Flight Deck, compteur de vélo Shimano, avec des fonctions comme, entre autres, l’enregistrement du rythme cardiaque, de l’altitude, de la pente et de la consommation de calories, possède maintenant un indicateur de niveau de batterie. Selon le fabricant, à pleine charge, la batterie tient 1000 km.

Shimano n’est pas la première société à tenter de mettre sur le marché la version entièrement électronique d'un groupe de vélo. Le fabricant Mavic l’a essayé à deux reprises, avec Zap (dès 1994) et plus tard avec le système sans fils Mektronic (2000). D'insurmontables problèmes d’étanchéité et de complexité ont vite eu raison de ces systèmes. Reste à voir maintenant si les ingénieurs de Shimano ont réussi à résoudre ces problèmes de façon satisfaisante.